C’est l’image qui fait le buzz depuis hier. Réunis par Naohisa Takato et Kenta Nagasawa pour un dîner, Hifumi Abe et Joshiro Maruyama, rivaux implacables en -66kg, ont enterré la hache de guerre, ayant même des mots élogieux et puissants l’un envers l’autre (voir message plus bas). Les deux -66kg japonais offrirent au judo l’un des plus extraordinaires duel depuis plusieurs décennies : deux finales mondiales (2022 et 2023), trois finales de Grands Chelems (2017, 2018, 2019 à chaque fois au Japon) et une demi-finale mondiale – sans doute l’un des plus grands combats du XXIe siècle – en 2019 à Tokyo. À eux deux, ils cumulent deux titres olympiques (pour Abe), six titres mondiaux et dix médailles mondiales !

Plus que tout, leur duel fut marqué par une initiative qui marqua le judo mondial : un test-match au Kodokan, le 13 décembre 2020, pour désigner le titulaire aux Jeux olympiques de Tokyo.

Des photos aimées par plusieurs dizaines de milliers de judokas, dont certaines stars de la discipline.
Un moment qui inspira ces mots à Joshiro Maruyama :
« Honnêtement, je n’aurais jamais imaginé qu’un tel jour viendrait, mais j’ai pu rencontrer Hifumi en personne, partager un repas avec lui pour la première fois et passer un moment indescriptible tant il était formidable. Je tiens tout d’abord à remercier l’entraîneur Ono, Kenta et Naohisa d’avoir rendu cette rencontre possible. Si j’ai pu dépasser mes limites à de nombreuses reprises et me battre jusqu’au bout, c’est grâce à la présence d’Hifumi Abe. En y repensant aujourd’hui, c’est aussi grâce à lui que j’ai pu m’investir autant dans le judo, en y consacrant ma vie et en m’entraînant, en m’exerçant et en abordant chaque combat comme si ma vie en dépendait. Nous avons pu discuter en profondeur, en évoquant nos entraînements de l’époque, leur intensité, mais aussi des sujets plus personnels.
J’ai également appris aujourd’hui que, du réveil jusqu’au coucher, je pensais à Hifumi, et qu’il pensait à moi exactement de la même manière. Comme vous le savez, son judo possède ce pouvoir de captiver tous ceux qui le regardent.Il était, sans aucun doute, mon plus grand rival. Désormais, c’est moi qui l’encouragerai plus fort que quiconque. Bonne chance, Hifumi ! »

De son côté, Hifumi Abe, a écrit ceci : « Honnêtement, je n’aurais jamais pensé qu’un tel jour viendrait, mais j’ai pu rencontrer Joshiro et aller manger avec lui ! Je tiens tout d’abord à remercier du fond du cœur Takato-senpai, Nagasawa-senpai et l’entraîneur Ono d’avoir permis à ce repas d’avoir lieu. Merci infiniment. Autrefois, il était impensable de partager un repas ensemble, et nous ne nous croisions même pas du regard. Avant chaque compétition, je pensais à Joshiro 24 heures sur 24 pour me préparer. En y repensant aujourd’hui, je réalise que nous traversions tous les deux les mêmes journées avec le même état d’esprit. Nous avons énormément discuté : nos nombreux combats passés, notre état d’esprit au moment de monter sur le tapis, mais aussi notre vie privée. J’ai réalisé une fois de plus qu’à chaque affrontement, nous jouions tous les deux notre vie. Ce moment si merveilleux est passé en un clin d’œil ! Si j’ai pu développer un tel niveau physique, technique et mental dans ma carrière de judoka aujourd’hui, c’est indiscutablement grâce à cette immense figure qu’est Joshiro Maruyama. Rencontrer Joshiro m’a donné une force incroyable. Cela m’a fait réaliser que je peux encore devenir plus fort et continuer à progresser.En y repensant encore maintenant, j’ai vraiment passé un moment de pure félicité. J’aurais encore tellement de choses à écrire, mais je préfère garder cela comme un secret précieusement conservé entre nous deux. Où qu’il soit, je soutiendrai Joshiro de tout mon cœur pour la suite de son parcours. Merci pour tout, aujourd’hui et pour toujours ! »